La cristalización de una burocracia de inteligencia moderna se inicia con el Nuevo Imperialismo de la década de 1890, coincidiendo con el aumento de la militancia obrera en el país y la necesidad de infiltrarla. Su libro comienza con una panorámica de la práctica de la inteligencia colonial europea de la época, de la India y el Transvaal británicos a la Indochina, el Madagascar y el Rif franceses. Cuando EEUU entró en escena con la anexión de Filipinas en 1898, en algunos aspectos reprodujo su conquista del territorio indio, afirma Wilford, recurriendo a las consabidas tácticas de reubicación forzosa, interrogatorios bajo tortura y matanza indiscriminada de poblaciones desarmadas.