El norte más rico con el cambio climático, el sur más pobre

El cambio climático es una de las causas de la creciente desigualdad económica en zonas templadas y cálidas del planeta. Muchos de los países situados en regiones hasta ahora frías están registrando beneficios económicos asociados al calentamiento mientras que otros países tropicales o subtropicales padecen el rigor del aumento de las temperaturas en forma de daños económicos.

Esta realidad se hace todavía más dramática si se observa que buena parte de la responsabilidad del cambio climático (por la emisión de gases de efecto invernadero durante décadas) corresponde a los países más ricos, que en lo inmediato se pueden beneficiar ahora del calentamiento.

Estos son algunos de los datos destacados de un estudio publicado por expertos de la Universidad Stanford (California, EEUU) en la revista Proceedings de la Real Academia de Ciencias de Estados Unidos (PNAS).

Los cambios de temperatura causados por las crecientes concentraciones de gases de efecto invernadero en la atmósfera de la Tierra han enriquecido a países fríos como Noruega y Suecia, al tiempo que frenan el crecimiento económico en países cálidos como India y Nigeria, destacan los autores. 

”Nuestros resultados muestran que la mayoría de los países más pobres de la Tierra son considerablemente más pobres de lo que hubieran sido sin el calentamiento global; al mismo tiempo, la mayoría de los países ricos son más ricos de lo que hubieran sido”, explica Noah Diffenbaugh, autor principal del estudio.

Marshall Burke, profesor asistente de ciencias del sistema de la Tierra en la Universidad Stanford y coautor del estudio, destaca que entre 1961 y 2010, el calentamiento global disminuyó la riqueza por persona en los países más pobres del mundo entre un 17% y un 30%. Mientras tanto, la brecha entre el grupo de naciones con mayor y menor rendimiento económico por persona es ahora aproximadamente un 25% más grande de lo que hubiera sido sin el cambio climático.

Incluso en los casos en los que la desigualdad económica entre los países disminuye, los investigadores sugieren que la brecha se habría reducido más rápidamente sin el calentamiento global.

Temperatura ideal para la economía

El estudio se basa en investigaciones anteriores en las que Burke y sus coautores analizaron 50 años de mediciones anuales de temperatura y PIB en 165 países para estimar los efectos de las fluctuaciones de la temperatura en el crecimiento económico. Demostraron que el crecimiento durante los años más cálidos que el promedio se ha acelerado en las naciones frías y se ha frenado en las naciones cálidas.

”Los datos históricos muestran claramente que los cultivos son más productivos, las personas están más sanas y somos más productivos en el trabajo cuando las temperaturas no son ni demasiado altas ni demasiado bajas”, explicó Burke. “Esto significa que en países fríos, un poco de calentamiento puede ayudar. Lo contrario es cierto en lugares que ya están calientes”.

En el estudio actual, Diffenbaugh y Burke combinaron las estimaciones publicadas previamente con datos de más de 20 modelos climáticos desarrollados por centros de investigación de todo el mundo. Al utilizar los modelos climáticos para aislar cuánto ya se ha calentado cada país debido al cambio climático causado por el hombre, los investigadores pudieron determinar cuál podría haber sido la producción económica de cada país si no se hubieran calentado las temperaturas.

”Para la mayoría de los países, es bastante cierto si el calentamiento global ha ayudado o perjudicado el crecimiento económico”, dijo Burke. Los países tropicales, en particular, tienden a tener temperaturas muy alejadas del ideal para el crecimiento económico. “En esencia, hay certidumbre de que han sido perjudicados”.

Es menos claro cómo el calentamiento ha influido en el crecimiento en países de latitudes medias, incluidos EEUU, China y Japón. Para estas y otras naciones de clima templado, el análisis revela impactos económicos de menos del 10 por ciento.

”Algunas de las economías más grandes están cerca de la temperatura perfecta para la producción económica. El calentamiento global no las ha empujado desde la cima de la colina y, en muchos casos, las ha empujado hacia ella”, dijo Burke. “Pero una gran cantidad de calentamiento en el futuro los empujará más y más lejos de la temperatura óptima”.

Arrastrado hacia abajo por calentamiento

Si bien los impactos de la temperatura pueden parecer pequeños de un año a otro, pueden generar ganancias o pérdidas dramáticas a lo largo del tiempo. “Esto es como una cuenta de ahorros, donde las pequeñas diferencias en la tasa de interés generarán grandes diferencias en el saldo de la cuenta en 30 o 50 años”, dijo Diffenbaugh, profesora de la Fundación Kara J. en la Escuela de Tierra, Energía y Ciencias Ambientales de la Universidad Stanford.

Los datos analizados en este estudio indican por ejemplo que después de acumular décadas de pequeños efectos por el calentamiento, la economía de la India es ahora un 31% más pequeña de lo que hubiera sido en ausencia del calentamiento global, destaca una nota informativa difundida por esta prestigiosa universidad privada californiana.

Artículo científico de referencia: Global warming has increased global economic inequality Noah S. Diffenbaugh and Marshall Burke PNAS first published April 22, 2019 https://doi.org/10.1073/pnas.1816020116