Yemen cierra la otra puerta: Bab el-Mandeb se vuelve contra Riad

La salida de Arabia Saudí al mar Rojo supuso un salvavidas cuando el estrecho de Ormuz se fue cerrando. La nueva escalada de Riad contra Yemen amenaza ahora esa vía de escape --y la economía mundial que depende de ella--.

Mientras la atención mundial sigue centrada en el estrecho de Ormuz, otro punto estratégico se ve afectado: Bab el-Mandeb. Situado entre el mar Rojo y el golfo de Adén, y encajonado entre Yibuti y Yemen, el estrecho canaliza el 12 % del comercio mundial y una cuarta parte del tráfico de contenedores con destino al canal de Suez y al océano Índico.

Dado que Arabia Saudí está desviando el petróleo del Golfo Pérsico hacia el Mar Rojo, su cierre supondría una catástrofe económica para el mundo. Esa perspectiva no era más que una hipótesis hasta esta semana, cuando las Fuerzas Armadas de Yemen (FAY) anunciaron un bloqueo naval contra Arabia Saudí.

Bab el-Mandeb --que en árabe significa «Puerta de las Lágrimas»-- se ha ganado su reputación como vía navegable peligrosa. Saná entró en guerra en octubre de 2023 con ataques con misiles y drones contra el régimen israelí, antes de imponer un bloqueo al transporte marítimo vinculado a Israel y a los países que lo apoyan al mes siguiente, en represalia por el genocidio en Gaza.

El bloqueo solo terminó parcialmente en 2025, después de que EEUU diera marcha atrás y pidiera un paso seguro a cambio de dejar de atacar Yemen. La semana pasada, Arabia Saudí rompió el alto el fuego de facto que se había mantenido en gran medida desde 2022, atacando el Aeropuerto Internacional de Saná por primera vez en años.

Tal y como demostró en 2023, Yemen dispone de los medios (misiles y drones de alta tecnología) para hacer cumplir dicho bloqueo. A pesar de ser uno de los países más pobres del mundo, solo necesita capturar o atacar unos pocos buques para disuadir a las embarcaciones de entrar en la vía navegable. Incluso si Riad toma represalias, Yemen, al igual que Irán, resistirá. Arabia Saudí y la economía mundial quizá no.

El estrecho detrás de Ormuz

El papel de Bab el-Mandeb en el comercio mundial ha fluctuado. Hasta 2023, era uno de los estrechos más transitados del mundo. Esta vía marítima es tan importante que el diminuto Yibuti alberga entre ocho y once bases militares extranjeras, establecidas en gran medida para proteger el dominio occidental sobre la zona.

Sin embargo, en 2023, los buques comenzaron a evitar el estrecho después de que Saná impusiera su bloqueo del Mar Rojo. Aunque el bloqueo tenía como objetivo a Israel y sus socios, las compañías navieras de todo el sector se enfrentaron a primas de seguro más elevadas y optaron por la ruta mucho más larga que rodea Sudáfrica.

El tráfico a través de este corredor crucial no se recuperó de inmediato, ni siquiera tras el fin del bloqueo. En diciembre de 2025, seguía estando un 56 % por debajo de los niveles previos al bloqueo.

Cuando Irán tomó el control del estrecho de Ormuz, Bab el-Mandeb volvió a cobrar actividad. Al no poder el petróleo saudí atravesar el golfo Pérsico, el oleoducto Este-Oeste lo transportaba hasta el mar Rojo. En consecuencia, los envíos de petróleo a través de Bab el-Mandeb han aumentado un 60 % desde que comenzó la guerra contra Irán, mientras que las exportaciones saudíes desde el mar Rojo alcanzaron un máximo histórico.

Esto supuso un alivio no solo para Riad, sino también para la economía mundial. Alrededor del 20 % del petróleo mundial no ha podido atravesar el estrecho de Ormuz. A modo de comparación, la crisis de la OPEP de 1973 retiró del mercado el 7 % de los suministros mundiales de petróleo. Dado que el oleoducto Este-Oeste es capaz de transportar 7 millones de barriles al día (bpd), un 7 % equivalente sigue llegando al mercado a través de la salida del mar Rojo. Sigue siendo probable que se produzca una crisis energética, pero esta ruta ha retrasado su impacto total.

Mapa del oleoducto Este-Oeste.

Se cierra la «Puerta de las Lágrimas»

El 3 de julio, un avión de Mahan Air aterrizó en Saná con más de 200 pasajeros yemeníes a bordo, entre ellos pacientes y otras personas que se habían quedado varadas en el extranjero; se trató del primer vuelo iraní en llegar a la capital en 11 años.

Posteriormente, el avión partió hacia Teherán con una delegación oficial yemení que asistía al funeral del difunto líder supremo iraní, el ayatolá Alí Jamenei, atravesando así un bloqueo aéreo que había mantenido estrictamente restringidas las conexiones internacionales de Saná desde la tregua de 2022.

El 13 de julio, el avión intentó llevar de vuelta a la delegación a Saná. Se vio obligado a desviarse a Hodeidah después de que Arabia Saudí bombardeara el Aeropuerto Internacional de Saná. Sin embargo, Arabia Saudí ya llevaba una década bloqueando Yemen, lo que contribuyó a la muerte por inanición de 85.000 niños. Las Fuerzas Aéreas de Yemen (FAY) respondieron siguiendo el principio de «ojo por ojo», imponiendo un bloqueo marítimo a Arabia Saudí.

Saná tiene plena capacidad para hacer cumplir dicho bloqueo. Dos meses después de que comenzara el bloqueo de 2023, el tráfico marítimo israelí en el mar Rojo se había reducido en un 85 por ciento; a principios de 2024, había cesado por completo. El único puerto israelí en el mar Rojo, Eilat, entró en quiebra un año después.

Todo ello se logró después de que las FAY capturaran tan solo dos buques vinculados a Israel. La mera amenaza disuadió a los buques cuyos operadores se enfrentaban a primas de seguro más elevadas y no estaban dispuestos a arriesgar su valiosa carga ni los propios buques.

El impacto se extendió más allá del transporte marítimo israelí. Los tránsitos por el Canal de Suez se redujeron en un 42 %, mientras que el tonelaje de contenedores descendió un 82 %. El tráfico se redirigió rodeando la punta de Sudáfrica: un trayecto más largo y más caro, pero mucho menos arriesgado.

Las cargas de petróleo saudí en los puertos del Mar Rojo ya han disminuido un 36 % desde la amenaza de Yemen, y los buques están desviándose de Bab el-Mandeb. Por lo tanto, la interrupción podría asemejarse al bloqueo anterior, aunque persisten diferencias importantes.

El régimen israelí conservó el acceso al Mediterráneo, mientras que otros países podían desviarse por África. Arabia Saudí no dispone de una alternativa comparable, ya que todo su petróleo debe salir a través del Golfo Pérsico o del Mar Rojo. Con Irán ejerciendo el control total del estrecho de Ormuz, Riad no tiene más remedio que mantener operativa la ruta del mar Rojo.

Algunos buques podrían evitar Bab el-Mandeb navegando hacia el norte a través del canal de Suez. Sin embargo, dado que la mitad de las exportaciones de petróleo saudí se dirigen a Asia, esto alargaría considerablemente sus trayectos. Los petroleros de gran tamaño (VLCC, en inglés) tampoco pueden transitar por el canal.

Parte del petróleo podría descargarse en el oleoducto Sumed de Egipto, pero su capacidad de 2,5 millones de barriles al día (bpd) equivale solo a un tercio del petróleo saudí que llega al mar Rojo y debe compartirse con otros exportadores. La capacidad de las FAY para atacar hasta tan al norte como Israel también implica que no se puede garantizar un paso seguro a los buques que se dirigen hacia Suez. Aun así, reducir a cero el tráfico marítimo saudí por el mar Rojo, tal y como hizo Saná con el tráfico israelí, podría resultar difícil.

Las FAY también podrían ampliar su bloqueo a otros países, tal y como hicieron en la campaña anterior. El efecto práctico es discutible, ya que el aumento de las primas de seguro podría estar disuadiendo ya a los buques no saudíes. Durante el bloqueo anterior, la inclusión de buques estadounidenses y británicos en la lista de objetivos apenas contribuyó a acelerar la disminución del tráfico.

Un salvavidas bajo fuego

Independientemente de qué buques sean el objetivo, las repercusiones energéticas y económicas son catastróficas. Además de la enorme interrupción del suministro de petróleo en el Golfo Pérsico, el cierre de Bab el-Mandeb provocaría una caída adicional del 7 % en el suministro de petróleo, la misma proporción que durante la crisis de la OPEP de 1973. Según John Paisie, presidente del grupo de consultoría Stratas Advisors, el precio del petróleo podría superar los 120 dólares por barril.

Los analistas aún no han facilitado cifras exactas sobre el impacto económico, pero han lanzado graves advertencias. «Si Yemen interrumpiera simultáneamente el tráfico marítimo en el estrecho de Bab el-Mandeb, las consecuencias serían desastrosas», afirmó Chatham House. El cierre de Bab el-Mandeb supondría una «catástrofe» económica, según Clemens Chay, investigador senior de geopolítica en la 'Observer Research Foundation Middle East'.

Cabe señalar que la economía mundial ya se encontraba debilitada tras el cierre del estrecho de Ormuz. Ya en mayo, la consultora Wood Mackenzie afirmó que, si el estrecho permanecía cerrado hasta septiembre, el mundo entraría en recesión. El cierre de Bab el-Mandeb no hará más que agravar la situación. Se cortará la línea vital del petróleo. El 12 % del comercio mundial se verá interrumpido.

En cuanto a las dictaduras del Golfo Pérsico, el impacto será devastador. La situación ya era grave. Una encuesta de Reuters a economistas, realizada días antes del cierre de Bab el-Mandeb, preveía que la economía de Baréin se contraería un 5,1 %, y la de Kuwait y Catar, un 8,1 %.

Mientras tanto, «Arabia Saudí y Omán son las únicas economías del CCG de las que aún se espera que crezcan este año, ya que Arabia Saudí puede transportar petróleo a través de su oleoducto Este-Oeste hasta el mar Rojo», señalaba el informe. Pero ahora, al no poder Arabia Saudí aprovechar al máximo su acceso al mar Rojo, cabe esperar que se sume a la situación de las demás dictaduras del Golfo. Estas también dependían del acceso de Arabia Saudí al mar Rojo para transportar productos de primera necesidad por tierra hasta sus países. Esa línea de suministro resultará ahora cada vez más difícil de mantener.

Las opciones cada vez más limitadas de Riad

Dada la magnitud del daño económico al que se enfrenta ahora el reino y sus alternativas ya de por sí limitadas, es probable que Arabia Saudí responda con dureza contra Yemen. Su aliado yemení, la banda terrorista Consejo de Liderazgo Presidencial (PLC, en inglés), se encuentra más fuerte que nunca tras la derrota del Consejo de Transición del Sur (STC, en inglés), respaldado por los Emiratos Árabes Unidos.

Sin embargo, aunque Arabia Saudí puede infligir pérdidas a Yemen, no puede derrotar a su ejército. Una década de ataques continuados y bloqueos severos no ha logrado debilitar la resistencia yemení ni obligarla a someterse. La campaña de EEUU contra el país también terminó en derrota, y Washington firmó un «alto el fuego» --en realidad, una rendición-- en mayo de 2025.

A su vez, Yemen puede infligir graves pérdidas. Un solo ataque con drones o misiles contra el oleoducto Este-Oeste podría esfumar la estrategia de desvío de petróleo de Arabia Saudí. Los ataques repetidos contra ciudades portuarias como Yanbu --que gestiona el 75 % de las exportaciones de petróleo-- o contra un centro neurálgico como el Aeropuerto Internacional Rey Khalid, también perturbarán el comercio.

Arabia Saudí podría, por supuesto, levantar su bloqueo, lo que llevaría a Saná a hacer lo mismo. Pero Riad consideraría esto una rendición y es poco probable que lo acepte de buen grado. Por lo tanto, cada vez resulta más difícil evitar el conflicto. Sin embargo, Yemen no se encuentra solo al borde del precipicio. Arabia Saudí, las dictaduras del Golfo Pérsico y la economía mundial están allí con él.

The Cradle / geopoliticarugiente.com